贾让是西汉哀帝时的待诏。根据汉代官制，征士凡特别优异的待诏于金马门，而“征士”则指那些曾经朝廷征聘而不肯受职的隐士。因此，这使贾让的生平蒙上了一层神秘的面纱。贾让的生平不为人知，却以“治河三策”而颇负盛名。

当时，负责河道的官员平当，曾就黄河频繁决溢上书，说现在大禹的九河已经淤塞不见了。古代经典上所说的治水，只有分泄疏导的办法，而无修筑堤防的记载，因此要想治好黄河，“宜博求能浚川疏河者”。这时，贾让上书应征，提出了有名的上、中、下三策。这是一篇被保留下来的最早的体现系统治河规划的历史文献。

贾让三策的全部内容记载在《汉书·沟洫志》当中。

贾让的上策是：“徙冀州之民当水冲者，决黎阳遮害亭，放河使北入海。” 贾让在原文中没有指出下游入海的具体地点，但根据地形分析他的意图，应是让黄河改道，通过漳水入海。他认为采取这一措施以后，西到黎阳以西山地，东到河道金堤，可形成一段宽河道。他认为如果照他的上策去做，给黄河留一个宽广的区域，保证黄河“左右游波，宽缓而不迫”，则洪水到来时可以“河定民安，千载无患”。他认为，沿河十郡每年修堤治河用钱多达万万以上，如能拿出数年的治河经费，就可以将河道展宽，并把“当水冲”的部分居民迁往他地安排。当时，“大汉方制万里”，地域辽阔，可耕未耕之地尚多，移民并不十分困难，用不着“与水争咫尺之地”。这一方案如能实现，贾让以为从此就可以“河定民安，千载无患”了。

贾让估计到他的上策牺牲太大，可能会出现“败坏城郭、田庐、冢墓以万数，百姓怨恨”的局面，因此，他又对上策加以修正，提出了减少损失的中策。在中策里，他依旧计划让黄河从浚县遮害亭北流，但东面不依托黄河旧堤，而直接向北另筑大堤三百里，使黄河从西面太行山麓与东面新筑大堤之间北行入漳水，这样留给黄河的“川泽之分”减少了，损失减少了。他设想在东面堤防和西面高地上分别修建若干水门，洪水期间开西面水门分洪，旱季则开东面水门灌溉。通过这一措施，不但可以分洪防洪，而且利用黄河水可以放淤、改碱、种稻、通航，变害为利。贾让还指出：沿河各郡有治河吏卒数千人，每郡每年治河经费数千万，用这样的人力物力，“足以通渠成水门”。又因“民利其灌溉，相率治渠，虽劳不罢（疲）。民田适治，河堤亦成”，可谓一举两得。做到了这一步，贾让以为可以“富国安民，兴利除害，支数百岁，故谓之中策”。

贾让反对“缮完故堤，增卑培薄”的治河方法。认为其后果必然是“劳费无已，数逢其害”，“此最下策也”。

贾让的三策客观总结了堤防发展的历史，批评汉代无计划围垦滩地造成的堤防不合理状况，并提出发展引黄淤灌，兴利除害，变害为利的建议等等，这些都是他的合理部分。此外，他还提出了补偿时间的概念，“出数年治河之费，以业所徙之民”，这在水利经营管理方面是个创见。

贾让的三策是保留至今最早的黄河治理规划，他主张宽河的基本思想在今天仍有一定的现实意义。但经过了两千多年，社会经济发展的规模和汉代相比已不可同日而语。现代社会已经没有大量多余的土地放任河流自由行，黄河大堤仍然是有效的防洪措施。

对于贾让三策，后人有截然不同的评价，明清时期争论尤多。然而有一点却是大家公认的，那就是贾让三策在中国治黄史上占有相当重要的地位，而贾让也因此名垂青史。